L’onicomicosi (i funghi delle unghie)

Le unghie dei tuoi piedi sono diventate gialle, oppure verdastre, quasi friabili, quasi al limite dello staccarsi da sole, senza aver preso neppure un urto?

Ti sembra che l’unghia del tuo alluce si sia ingrossata, come rigonfiata, e abbia assunto un colore e una forma innaturale, tendente al nerastro, ma non te ne sai dare una spiegazione?

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Forse, potresti essere affetto da un’infezione micotica delle unghie che prende il nome di onicomicosi.

Se fosse così, sei decisamente in buona compagnia: le onicomicosi, cioè le infezioni fungine delle unghie, sono una delle patologie dermatologiche più comuni in tutto il mondo, specie nei Paesi dove, per motivi culturali e di moda, si preferisce indossare spesso scarpe chiuse e strette.

Se vuoi sapere cos’è un’onicomicosi, come si manifesta, come si diagnostica e come si cura, continua pure a leggere questa pagina.

Che cos’è l’onicomicosi?

In Medicina, si definisce onicomicosi l’infezione di un’unghia da parte di una o più famiglie di funghi.

Spesso, quest’infezione non si localizza solo ad un’unghia ma affligge più dita, che nella grande maggioranza dei casi (oltre il 95%) sono quelle dei piedi.

L’onicomicosi è una condizione patologica estremamente comune per le unghie, e si pensa che sia responsabile tra il 30% ed il 50% di tutte le patologie possibili per le unghie dei piedi.

L’infezione micotica delle unghie può colpire ogni soggetto in tutti i Paesi del mondo, ma vi è una particolare statistica maggioritaria nei Paesi dove, per moda o cultura, la popolazione tende ad indossare per buona parte dell’anno calzature chiuse e non traspiranti.

Qual è la causa dell’onicomicosi?

L’onicomicosi è causata da una iper-proliferazione incontrollata di alcune famiglie di funghi e lieviti (a volte, anche muffe) che, in condizioni di normalità, sono comunemente presenti sulla nostra pelle, unghie incluse.

Tali microorganismi sono chiamati dermatofiti poiché si nutrono degli scarti del nostro epitelio, che il nostro corpo rinnova costantemente.

Il nostro sistema immunitario, quando in salute e senza patologie o condizioni patologiche debilitanti, riesce a controllare la proliferazione di questi funghi, che dunque rimangono confinati nel numero e non causano particolari problemi.

Tuttavia, in determinate condizioni, questi funghi possono iper-proliferare e soverchiare così le nostre difese immunitarie, dando origine ad una vera e propria infezione parassitaria che è, per l’appunto, l’onicomicosi.

Datosi che, come del resto anche i funghi commestibili, i miceti dermatofiti prosperano negli ambienti caldi, bui ed umidi, oltre il 90% delle infezioni micotiche delle unghie riguarda i piedi che, chiusi nelle calzature (spesso, non traspiranti) risultano spesso un ambiente ottimale per la crescita delle colonie fungine.

Quali sono le cause che portano i funghi dermatofiti a iper-proliferare?

La cute del nostro corpo, come è noto, è un vero e proprio organo incredibilmente elastico e resistente, che avvolge tutta la nostra struttura e protegge così i tessuti profondi.

L’epidermide della pelle, ossia lo strato più superficiale e non vascolarizzato, è formato essenzialmente da dure scaglie di cheratina, e per questo è chiamato anche strato corneo.

Questo strato duro e spesso è necessario per proteggere il delicato derma sottostante, molto vascolarizzato, e per far ‘da base’ ad un sottile micro-film trasparente, chiamato mantello acido (o film idrolipidico).

Questo sottile film è prodotto unendo il sudore al sebo, a sua volta generato dalle ghiandole sebacee e che viene emesso fuori dall’epidermide attraverso i dotti escretori.

Il mantello acido è, come il nome lascia suggerire, debolmente acido: il suo pH varia tra 3.5 e 5, e questo lo rende mortale per qualsiasi micro-organismo che si appoggia sulla nostra pelle.

Grazie a lui e alla protezione che ci dona, batteri, virus e parassiti vari (come anche i funghi) non riescono ad attecchire bene sulla nostra pelle, e sono dunque sterilizzati senza neppure avere il tempo di penetrare l’epidermide.

Tuttavia, il mantello acido può indebolirsi a causa di molti fattori o condizioni particolari, come ad esempio un abbassamento delle difese immunitarie, delle condizioni patologiche della pelle (dermatiti, eczemi, psoriasi, ecc.), in seguito a traumi o ferite oppure in caso di poca igiene personale.

La detersione del nostro corpo è difatti importante, e dovrebbe essere praticata regolarmente (non eccedendo): proprio grazie ad essa, difatti, possiamo abbassare la carica dei microorganismi che si sono ‘poggiati’ sulla nostra pelle, eliminandoli e permettendo dunque al nostro sistema immunitario, e al mantello acido, di rimanere sempre efficienti.

Quando le difese immunitarie si abbassano, e magari contestualmente si creano condizioni specifiche che aiutano i funghi a proliferare, ecco che essi possono dunque farlo, e si può verificare l’inizio dell’onicomicosi.

Il piede costretto in scarpe strette, chiuse e non traspiranti, la poca circolazione dell’aria, il sudore, il naturale calore corporeo e un’igiene deficitaria sono condizioni a contorno fondamentali, che favoriscono la proliferazione dei funghi sulle unghie dei piedi.

Diciamo quindi che l’onicomicosi è una patologia iper-localizzata che però ha bisogno di condizioni predisponenti sistemiche (l’abbassamento delle difese immunitarie) e altre invece topiche, come per l’appunto la scarsa igiene dei piedi, l’uso di scarpe non idonee e, a volte, anche di trattamenti estetici non eseguiti con strumentazione perfettamente sterile.

Non è un caso che, spesso, molti episodi di onicomicosi sono iniziati proprio in un centro estetico durante una pedicure estetica, eseguita da personale non preparato e con strumentazione non perfettamente sterilizzata.

Quindi, quali sono i fattori predisponenti principali dell’onicomicosi?

Oltre alla predisposizione del soggetto, quindi ad un abbassamento delle sue difese immunitarie, i più noti fattori predisponenti all’onicomicosi possono essere:

• Un piede eccessivamente sudato;
  
• La poca o inadeguata igiene dei piedi;
  
• L’uso continuato delle stesse calze per più giorni;
  
• Dei micro-traumi posturali, dovuti ad un difetto della camminata o dall’uso di calzature non idonee;
  
• L’uso eccessivo di calzature chiuse, in materiale sintetico, non traspiranti

Oltre a questi fattori predisponenti, vale comunque la pena ricordare anche i fattori di rischio soggettivo ed ambientale che possono favorire l’inizio di un’iper-proliferazione micotica:

• Il naturale invecchiamento fisiologico, che porta le unghie a divenire dismorfiche, più spesse e meno resistenti;
  
• Il diabete e la nota angiopatia diabetica che, pian piano, riduce la vascolarizzazione delle estremità del corpo;
  
• La frequentazione continuata di ambienti pubblici ad alto rischio infettivo, come piscine, palestre o saune

Quali sono i sintomi tipici dell’onicomicosi?

I funghi che invadono l’unghia nidificano prevalentemente nel letto ungueale, cioè nel tessuto ricco di collagene che incolla la lamina al derma.

Lì le colonie generalmente iper-proliferano, e pian piano deformano l’aspetto della lamina, facendone mutare sia forma che colore.

L’unghia sembra quindi cambiare di colore, e da naturalmente rosata (il fisiologico colore del derma che si intravede sotto la lamina, trasparente) diviene scura, opaca, gallina o verdastra, ma a volte anche bruna o nera.

Il cambio di colore può essere uniforme o a chiazze, spesso anche a strisce, e può partire sia dal margine libero dell’unghia (verso la fine del dito) che dalla lunula, a seconda della manifestazione clinica della micosi.

Pian piano, la lamina si inspessisce e l’unghia sembra quindi ‘più grossa’, ma in realtà questo non è niente altro che un sollevamento della lamina stessa, dovuto alla fermentazione micotica che avviene sotto di essa, nel letto ungueale.

La lamina diviene in molti casi friabile e, se l’infezione non è curata per tempo, tende a staccarsi da sola, portando ad una condizione di onicolisi (perdita dell’unghia).

Va fatto notare che, di solito, tutto questo avviene senza dolore per il paziente, che vede pian piano l’unghia (o le unghie) del suo piede mutare di forma e colore ma senza fastidio alcuno.

Cosa si rischia a non curare una micosi dell’unghia?

Una volta iniziata l’iper-proliferazione micotica, solitamente il corpo non riesce a debellare così tanti funghi che, comunque, si riproducono a grande ritmo, aumentando la loro colonia, specie in condizioni favorevoli (poca igiene personale, lassismo da parte del paziente, uso scorretto di scarpe non traspiranti, ecc.).

Questo vuol dire che la micosi avanza sempre di più, danneggiando sempre più sia il letto ungueale che la lamina che, spesso, si stacca o si frantuma.

Oltre all’onicolisi, cioè alla perdita della lamina stessa, i funghi possono progredire così tanto nell’unghia da arrivare alla matrice ungueale, danneggiandola permanentemente.

Una volta che la matrice è danneggiata, anche in minima parte, la lamina ungueale non potrà mai ricrescere come prima, e si può dunque assistere ad un danno permanente dell’unghia, con l’inizio di un dismorfismo cronico che, a sua volta, può causare altri problemi (ad esempio, una condizione di onicocriptosi).

Ecco perché è sempre imperativo agire con tempestività in caso di sospetta onicomicosi, recandosi dal Medico o dal Podologo per la necessaria diagnosi e l’inizio della terapia eradicativa.

Come si cura l’onicomicosi?

La terapia risolutiva, nonché più efficace, per trattare l’onicomicosi prevede l’abbassamento della carica micotica dell’unghia, e l’asportazione meccanica delle parti malate della lamina, ormai danneggiate irrimediabilmente dai funghi.

Questo viene eseguito mediante la pedicure sanitaria, in cui l’operatore sanitario (un Medico competente, un Podologo oppure un infermiere specializzato sotto controllo medico) provvedono, attraverso lime e frese particolari, all’ablazione della lamina malata, nonché alla pulizia del letto ungueale.

L’obiettivo della pedicure è quello di asportare, gradualmente e senza dolore per il paziente, tutti i tessuti ormai infettati dai funghi, permettendo dunque alle difese naturali del corpo di riprendere il controllo e, nel tempo, far ricrescere l’unghia sana, senza più infezione.

OItre all’asportazione meccanica della lamina malata effettuata con le comuni frese rotanti, l’operatore sanitario può utilizzare anche moderne tecniche di bonifica, come ad esempio il laser ad alta potenza oppure la lancia al plasma, in grado di distruggere la colonia fungina e, contestualmente, sterilizzare anche il tessuto circostante ad essa.

La terapia per l’onicomicosi può essere lunga e richiedere più sedute, e il paziente deve essere cosciente di ciò: l’asportazione meccanica dell’unghia malata è eseguita gradualmente, solitamente su base mensile o quindicinale (ma il cronoprogramma può variare a seconda del caso clinico), e tra una seduta e l’altra il paziente è tenuto a seguire le prescrizioni igieniche e l’idonea terapia adiuvante.

Tale terapia si basa sempre sul controllo e sull’abbassamento della carica micotica, e solitamente comprende:

• L’uso di scarpe idonee, aperte o comunque traspiranti;
  
• Il cambio quotidiano delle calze, possibilmente in puro cotone (altamente traspirante);
  
• L’igiene quotidiana con specifici detergenti antimicotici;
  
• L’uso di smalti medicati antimicotici, in grado di creare un ambiente sfavorevole alla colonia di funghi;
  
• Eventuali immunostimolanti sistemici

L’asportazione completa della lamina ungueale (onicectomia radicale) è un intervento ormai molto raro, possibile ma che viene solitamente confinato a casi limite, quando ormai la lamina è completamente compromessa ed è prossima al distacco spontaneo.

A chi mi posso rivolgere nel caso di onicomicosi?

L’onicomicosi è una condizione patologica che ricade sotto la competenza della Podoiatria, cioè quella branca della Medicina che si occupa dello studio e della cure delle problematiche del piede, ma anche della Dermatologia, essendo le unghie, a tutti gli effetti, cheratina indurita.

Lo specialista sanitario a cui ci si può rivolgere, con grande esperienza nelle infezioni delle unghie, è dunque il Podologo, cioè l’operatore sanitario non medico autorizzato ad operare con metodi non cruenti sui piedi.

Alternativamente, ci si può rivolgere ad un Medico Podoiatra, cioè un Medico con competenze nella Podoiatria, che solitamente lavora in stretto contatto con il Podologo.

Anche il Medico Dermatologo è un professionista che può avere molta esperienza nel trattare le micosi delle unghie, sebbene sia raro che esso effettui direttamente la pedicure sanitaria (compito demandato solitamente al Podologo o ad un infermiere specializzato).

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